이 환자의 피부는 그가 설명하기도 전에 이야기를 들려주고 있었다. 복부 전체에는 그물망 같은 발진이 퍼져 있었는데, 표재성 혈관의 정확한 패턴을 따라 붉은빛과 갈색 톤이 지도를 이루고 있었고, 마치 누군가가 진피에 망사를 새겨 넣은 듯했다. 진단명은 Erythema ab igne로, 화상을 입히지는 않지만 손상을 유발하는 중등도의 열원에 반복적이고 장기간 노출되어 발생하는 질환이다.
그 기전은 조용하고 누적적이다. 지속적인 열은 진피의 탄성 섬유를 손상시키고, 모세혈관을 확장시키며, 피부를 영구적으로 착색시키는 헤모시데린 침착을 일으킨다. 이 경우 만성 복통 때문에 환자는 완화를 얻기 위해 수개월 동안 복부에 뜨거운 물주머니나 온열 패드를 직접 적용해 왔다. 그 결과 피부과 의사들이 즉시 알아보는 이 망상형 패턴이 나타났다.
Erythema ab igne가 임상적으로 중요한 이유는 단지 그 모습 때문만이 아니라, 그것이 시사하는 바 때문이다. 즉, 고령자나 진단되지 않은 만성 통증이 있는 사람들에게서 이 발진은 복부 종괴나 만성 췌장염을 포함한 심각한 기저 병리의 첫 번째 가시적 징후일 수 있다. 이 경우 피부는 환자가 한동안 외면해 온 무언가를 드러내는 비자발적 표지로 기능했다.
