1960년 8월 16일, 미 공군 대위 조지프 키팅거는 거대한 헬륨 기구 아래에 매달린 채 뉴멕시코에서 상승했다. 그의 목적지는 해발 31.333미터 상공, 대기가 극도로 희박하고 하늘이 거의 검게 보이기 시작하는 고도였다.
키팅거는 엑셀시어 프로젝트의 일환으로 작은 가압 곤돌라 안에서 이동했다. 이 프로젝트는 고고도에서 항공기를 떠나야 할 수도 있는 조종사들을 위한 낙하산 시스템을 연구하는 미 공군 프로그램이었다. 상승 중 그의 슈트 압력 유지 시스템에 문제가 생겨 오른손이 부어올랐지만, 그는 계속하기로 결정했다.
계획된 고도에 도달하자 그는 캡슐의 해치를 열고 허공으로 몸을 던졌다. 하강 초반에는 저항이 거의 없는 희박한 대기를 통과하며 떨어졌다. 더 밀도 높은 대기층에 진입하기 전, 그는 음속에 가까운 약 988 km/h의 속도에 도달했다.
이 점프에는 하강 중 통제력을 잃을 엄청난 위험도 따랐다. 이를 방지하기 위해 키팅거는 올바른 자세를 유지하도록 설계된 작은 안정화 낙하산을 휴대했다. 시스템은 작동했고, 하강을 시작한 지 몇 분 후 그는 훨씬 낮은 고도에서 주 낙하산을 펼쳤다.
키팅거는 성층권 가장자리에서 하강하는 데 4분 넘게 걸린 뒤 뉴멕시코 사막에 착륙했다. 이 점프는 높이, 자유 낙하 시간, 속도라는 세 가지 기록을 세웠고, 이 기록들은 수십 년 동안 유지되었다.
지구 위에 매달린 키팅거의 모습은 고고도 탐사의 가장 인상적인 사진 중 하나가 되었다.
그의 발밑에는 비행기도, 산도, 탑도 없었다: 오직 머리 위의 캡슐, 등 뒤의 낙하산, 그리고 그의 몸과 지면 사이에 펼쳐진 31킬로미터가 넘는 공기뿐이었다.