만성 변비를 앓던 66세 여성은 몸이 더 이상 버틸 수 없는 지점에 이르렀다. 사후 CT 촬영은 그 이유를 밝혀냈다. 그녀의 결장에는 축적된 대변 7.6킬로그램, 즉 거의 17파운드에 달하는 무게가 들어 있었으며, 이는 어떤 장기도 감당하도록 설계되지 않은 무게다.
그 대변 덩어리는 가만히 있지 않았다. 그것은 결장을 비정상적인 크기로 팽창시켰고, 그 팽창은 숨을 쉴 때마다 폐가 확장되도록 하는 근육인 횡격막을 위로 밀어 올렸다. 조금씩 숨 쉴 공간이 막혀 갔다.
이 사례를 기록한 의사들은 이를 치명적인 호흡 장애로 설명한다. 그녀는 감염이나 장기 부전으로 사망한 것이 아니라, 자신의 몸에 말 그대로 공기가 들어갈 공간이 더 이상 없었기 때문에 사망했다. 너무 오랫동안 방치했을 때 만성 변비처럼 흔한 문제가 얼마나 심각해질 수 있는지를 보여주는 극단적인 사례다.
