Ia bukan disebabkan oleh kurang kebersihan atau tabiat buruk. Ia ialah trimetilaminuria, suatu gangguan metabolik yang menyebabkan hati tidak dapat memecahkan sebatian bernama trimetilamina, lalu tubuh akhirnya mengeluarkannya tanpa perubahan melalui peluh, air kencing, malah nafas. Akibatnya ialah bau ikan busuk yang tidak dapat dihilangkan walaupun dengan mandi paling lama.
Dianggarkan hanya terdapat satu kes bagi setiap 100,000 orang, walaupun doktor mengesyaki jumlah sebenar jauh lebih tinggi kerana banyak kes tidak didiagnosis. Mereka yang mengalaminya sering menghabiskan bertahun-tahun tanpa penjelasan, mengelakkan pengangkutan awam, pelukan dan temu janji.
“Anda tahu ada sesuatu yang membezakan anda daripada orang lain, tetapi anda tidak pernah terfikir bahawa mungkin ada penyakit di sebaliknya”, kata seorang pesakit tanpa nama. Hari ini, satu-satunya rawatan yang mungkin adalah menghapuskan makanan seperti telur, ikan dan kekacang daripada diet — makanan menjadi satu lagi perkara yang perlu dikorbankan.