Zou Hongyan enggan meninggalkan anaknya. Ding Zheng dilahirkan pada 1988 dengan palsi serebrum dan dalam keadaan kritikal; katanya, seorang doktor dan bapanya menasihatinya supaya menyerahkan anak itu. Zou mengaitkan keadaan itu dengan kecuaian perubatan semasa proses kelahiran lalu menjawab: “Saya ibunya. Saya tidak akan sekali-kali berputus asa”.
Beberapa tahun kemudian, bapanya menolaknya kerana keadaannya dan, selepas perceraian itu, dia ditinggalkan dalam jagaan ibunya dan nenek sebelah bapanya.
Ding mengalami kesukaran menggerakkan bahagian kiri tubuhnya, meskipun kecerdasannya tidak terjejas. Zou memperoleh 100 yuan sebulan, manakala kos pemulihan ialah 5 yuan setiap dua hari; dia juga mengajar kelas etiket dan menjual insurans. Apabila dia berkata “Saya tak boleh”, Zou menjawab: “Cubalah”.
Ding melanjutkan pelajaran di Universiti Peking, kemudian belajar undang-undang di Harvard. Dia memperoleh ijazah sarjana, lulus peperiksaan peguam Negeri New York dalam masa setahun, dan mula bekerja sebagai penasihat undang-undang di kampung halamannya.
