Bernard Boursicot baru berusia 20 tahun ketika tiba di Beijing sebagai diplomat Perancis. Di sana dia bertemu Shi Pei Pu, seorang penyanyi opera yang mengaku satu rahsia kepadanya: dia sebenarnya seorang wanita, dipaksa oleh keluarganya untuk hidup sebagai lelaki. Bernard, yang muda dan tidak berpengalaman, mempercayai setiap kata.
Selama hampir dua dekad, mereka membina kehidupan dalam bayang-bayang. Shi malah memperkenalkannya kepada seorang budak lelaki dan meyakinkannya bahawa budak itu ialah anaknya. Bernard membesarkannya dengan penuh kasih sayang, tanpa menyedari bahawa kanak-kanak itu telah diambil sebagai anak angkat semata-mata untuk meneruskan penipuan tersebut. Sementara itu, dia menyerahkan dokumen diplomatik Perancis tanpa mengesyaki bahawa cintanya sebenarnya merupakan satu operasi pengintipan.
Segala-galanya runtuh pada tahun 1980-an, apabila sistem kehakiman Perancis membongkar kebocoran rahsia negara. Dalam perbicaraan itu, Bernard memahami bahawa orang yang dicintainya secara diam-diam selama 20 tahun tidak pernah wujud seperti yang dikenalinya. Kisahnya mengilhamkan drama M. Butterfly dan kekal sebagai salah satu penipuan romantik yang paling memilukan pada abad ke-20. 🎭