Douglas Hegdahl berusia 20 tahun ketika dia terjatuh ke laut dari USS Canberra, di Teluk Tonkin, pada 6 April 1967. Dia hanyut selama berjam-jam sebelum nelayan menyerahkannya kepada pihak Vietnam Utara. Dia akhirnya ditempatkan di Penjara Hỏa Lò, yang digelar para tahanan sebagai Hanoi Hilton.
Di dalam penjara, dia memilih strategi yang kelihatan tidak heroik: berpura-pura bodoh. Dia berpura-pura tidak tahu membaca atau menulis. Para pengawal mempercayainya sepenuhnya sehingga mereka menggelarnya “si bodoh yang teramat sangat” dan memberinya kebebasan untuk menyapu kawasan kem.
Dengan kebebasan itu, dan dengan bantuan juruterbang Joseph Crecca, dia menghafal nama, tarikh ditangkap, dan butiran 256 orang tahanan. Dia menggunakan melodi Old MacDonald Had a Farm supaya tidak melupakan seorang pun.
Pada Ogos 1969, Vietnam Utara memutuskan untuk membebaskannya sebagai satu tindakan propaganda. Hegdahl menolak atas dasar maruah. Komander Richard Strattonlah yang memerintahkannya untuk menerima.
Sekembalinya, dia menyerahkan setiap nama. 256 keluarga akhirnya tahu sama ada orang yang mereka tunggu masih hidup.
