Sonny Liston belajar bertinju di sebalik jeriji besi.
Dia dipenjarakan pada tahun 1950 kerana beberapa siri rompakan dan, bertahun-tahun kemudian, kembali ke penjara kerana menyerang seorang pegawai polis dan mencuri pistolnya. Seorang paderi di penjara yang sama mengajarnya bertinju. Selepas dibebaskan, dia mencatatkan 26 kemenangan berturut-turut dan pada 25 September 1962, di Chicago, menewaskan Floyd Patterson menerusi kalah mati dalam masa lebih dua minit untuk menjadi juara heavyweight dunia.
Kemudian berlangsunglah dua pertarungannya menentang Cassius Clay, lelaki yang sama yang kemudiannya menjadi Muhammad Ali. Dalam perlawanan ulangan pada 1965, di Lewiston, Maine, Liston kalah mati hanya 1:45 selepas pusingan pertama bermula, akibat satu tumbukan yang tidak sempat dilihat oleh ramai penonton. Dia menamatkan kerjayanya dengan 50 kemenangan dan dimasukkan ke dalam Dewan Kemasyhuran pada 1991.
Bertahun-tahun kemudian, isterinya pergi menemuinya di Las Vegas, lalu mendapati dia terbaring di situ, bengkak dan hanya berpakaian seluar dalam serta kemeja-T. Penyiasat forensik menentukan bahawa dia telah meninggal dunia sekurang-kurangnya seminggu sebelumnya. Terdapat kesan jarum baharu pada lengannya; heroin dan picagari di dalam rumah. Punca rasmi ialah kesesakan paru-paru dan kegagalan jantung, tetapi punca sebenar tidak pernah benar-benar jelas.
