Joseph Merrick dilahirkan di England pada tahun 1862 dan menghabiskan sebahagian besar hidupnya menahan pandangan dan penolakan daripada orang di sekelilingnya. Satu keadaan yang jarang berlaku menyebabkan tulang dan tisunya tumbuh secara tidak seimbang, terutamanya di kepala dan wajahnya.
Penampilannya menyebabkan dia dipamerkan dalam pertunjukan dengan gelaran “Lelaki Gajah”. Namun, di sebalik nama itu, terdapat seorang lelaki yang sensitif dan bijak, yang hanya mahu dilayan dengan bermaruah.
Saiz dan berat kepalanya menghalangnya daripada tidur dalam keadaan berbaring. Setiap malam, dia terpaksa berehat sambil duduk, dalam posisi yang tidak memberi terlalu banyak tekanan pada lehernya.
Pada April 11, 1890, ketika usianya baru 27 tahun, dia ditemui meninggal dunia di katilnya, kali ini dalam keadaan berbaring.
Doktornya, Frederick Treves, percaya bahawa Merrick telah cuba tidur seperti orang lain, tetapi berat kepalanya mungkin menyebabkan kecederaan leher yang serius.
Kematiannya dikaitkan dengan asfiksia, walaupun keadaan sebenar kejadian itu tidak dapat dipastikan sepenuhnya.
Lebih daripada satu abad kemudian, imej tengkoraknya terus memperlihatkan sejauh mana keadaan yang menjadikan waktu berehat pun satu cabaran itu.