Nigeria tidak berada di Piala Dunia 2026. Maduka Okoye juga tidak. Namun begitu, penjaga gol berusia 26 tahun itu akhirnya menjadi salah satu nama yang paling banyak dicari sepanjang kejohanan. 🤭
Semuanya bermula dengan klip yang panjangnya hampir tidak sampai sepuluh saat yang dirakam semasa perlawanan persahabatan menentang Portugal pada Jun 2025: Okoye berjalan menuju ke padang, setinggi 1.98 meter, dengan keyakinan yang tidak dapat diabaikan kamera. Video itu meraih jutaan tontonan dalam beberapa hari, media memberinya gelaran “pemain bola sepak paling seksi di dunia”, dan Instagramnya melonjak daripada 250,000 kepada 1.3 juta pengikut dalam masa kurang daripada seminggu. Malah Toni Braxton turut terjebak dalam fenomena itu.
Namun di sebalik detik tular itu ialah seorang pemain bola sepak yang serius: Okoye dilahirkan di Düsseldorf, bertutur dalam enam bahasa, dan telah menghabiskan dua musim bersama Udinese dalam Serie A Itali, di mana dia mencatat sepuluh perlawanan tanpa bolos dalam 30 perlawanan musim ini, sekali gus menjadi penjaga gol Nigeria pertama yang mencapainya dalam liga divisyen teratas sejak Vincent Enyeama pada 2015. Negara yang tidak membawanya ke Piala Dunia itu akhirnya tetap bercakap tentangnya. 🤫