Mark Tatum baru berusia lebih 40 tahun apabila sejenis kulat mula memakan wajahnya.
Mereka menamakannya ‘kulat hitam,’ atau mukormikosis dalam istilah perubatan, dan ia memasuki badan melalui sesuatu yang semudah menyentuh tanah atau makanan yang reput. Dalam kes Tatum, penyakit itu berkembang dengan pantas: hidung, mata, tulang pipi, rahang atas dan giginya musnah. Dr. Wayne K. Stadelmann, seorang pakar bedah plastik di University of Louisville, kemudiannya mengakui bahawa pada mulanya ‘mereka tidak menyangka dia akan terselamat.’
Bagi menghalang kulat itu daripada sampai ke otaknya, doktor terpaksa membuang hampir semua struktur pada wajahnya. Mereka menggunakan kulit dan tulang dari kakinya sendiri untuk membina semula lelangitnya supaya dia dapat bercakap dan makan semula. Kemudian tibalah langkah paling ekstrem: struktur titanium yang ditanam pada wajahnya untuk menyokong prostesis wajah lengkap, yang paling kompleks pernah dibuat oleh pakar prostetik Zafrulla Khan sepanjang kerjayanya.
Dua tahun selepas semuanya bermula, Tatum memandang wajah baharunya dan berkata: ‘Saya tidak akan menjadi tampan, tetapi saya hampir mencapainya.’ Dia meninggal dunia pada 2005, tetapi doktornya mengingatinya sebagai ‘bukti nyata semangat manusia.’
