Martha Ann Lillard berusia lima tahun dan berada di majlis hari lahirnya sendiri apabila polio melumpuhkan tubuhnya. Ketika itu tahun 1953, dua tahun sebelum vaksin Jonas Salk sampai ke Amerika Syarikat. Dia menghabiskan enam bulan di hospital untuk belajar semula sesuatu yang asas seperti bernafas.
Sejak itu dia hidup dengan kapasiti paru-paru yang hanya sekitar 25%, skoliosis, dan lengan kanan yang lumpuh. Pada tahun-tahun terbaiknya dia hanya memerlukan paru-paru besi itu selama sembilan jam sehari, untuk tidur. Namun mesin yang bising dan gergasi dari tahun 1950-an itu akhirnya menjadi teman seumur hidupnya.
Dia meninggal dunia pada 26 Jun 2026 di Shawnee, Oklahoma, pada usia 78 tahun, akibat komplikasi long covid. Dia seorang pelukis, penyair, dan menggubah muzik piano dengan tangan kirinya. Dia menjadi rakyat Amerika terakhir yang diketahui bergantung pada paru-paru besi selepas kematian Paul Alexander pada 2024. Bersamanya, seluruh satu bab dalam sejarah perubatan negara itu berakhir.
