Sumbang mahram terus menjadi salah satu pantang larang terbesar dalam masyarakat, tetapi terdapat fakta yang kurang diketahui: undang-undang yang mengawalnya berbeza secara radikal dari satu negara ke negara lain.
Di negara seperti Perancis, Sepanyol, Portugal, Belgium, Belanda, Argentina, Brazil, Jepun, Korea Selatan dan Rusia, hubungan seksual tertentu atas kerelaan antara ahli keluarga dewasa tidak diklasifikasikan sebagai kesalahan jenayah khusus dengan sendirinya. Itu tidak bermakna negara-negara ini “merestui” sumbang mahram atau semestinya membenarkan perkahwinan antara saudara terdekat: ini ialah isu undang-undang yang berbeza.
Sepanyol ialah contoh yang baik. Hubungan sumbang mahram atas kerelaan antara orang dewasa tidak secara khusus merupakan jenayah sumbang mahram, walaupun terdapat sekatan terhadap perkahwinan dengan saudara tertentu.
Di tempat lain, keadaan yang berlaku adalah sebaliknya.
Jerman mengenakan hukuman penjara sehingga tiga tahun atau denda bagi hubungan tertentu antara leluhur dan keturunan kandung, dan turut menjadikan hubungan seksual antara adik-beradik kandung sebagai jenayah.
Di England dan Wales, undang-undang malah secara jelas mengawal hubungan seksual atas kerelaan antara ahli keluarga dewasa. Undang-undang itu meliputi hubungan antara ibu bapa, anak-anak, datuk nenek, cucu dan adik-beradik, serta hubungan kekeluargaan lain yang ditetapkan oleh undang-undang.
Dan terdapat satu lagi perbezaan asas: hakikat bahawa sumbang mahram atas kerelaan antara orang dewasa bukan suatu jenayah tidak menghapuskan undang-undang yang melarang penderaan seksual. Apabila kanak-kanak bawah umur terlibat, persetujuan tiada, paksaan berlaku atau terdapat hubungan tertentu yang melibatkan kuasa, kesalahan lain dan perlindungan undang-undang turut terpakai.
Itulah sebabnya peta dunia boleh mengelirukan jika ia sekadar membahagikan negara kepada “sah” dan “menyalahi undang-undang”.
Perbuatan yang sama antara orang dewasa mungkin tidak merupakan jenayah khusus di sesebuah negara, namun boleh dihukum secara jelas dengan pemenjaraan hanya di seberang sempadan.