Selama bertahun-tahun, di Yungas Bolivia, orang ramai memanggil “tilcayo” sebagai kucing liar tanpa mengetahui bahawa mereka sedang menamakan sesuatu yang tidak pernah dikatalogkan oleh sains.
Semuanya bermula pada 2016, apabila ahli biologi Paola Nogales-Ascarrunz menemui seekor anak kucing yatim di sebuah pusat perlindungan hidupan liar. Ada sesuatu tentang tompoknya yang tidak sepadan dengan spesies yang diketahui: tompoknya lebih besar, ekornya lebih panjang, dan bulunya berbeza daripada felin di kawasan sekitar.
Bersama-sama Enzo Aliaga serta penyelidik Eduardo Eizirik dan Jonas Lescroart, mereka menjujuk genom lengkap sepasang haiwan ini dan membandingkan DNA daripada spesimen muzium. Hasilnya, yang diterbitkan dalam Current Biology, adalah konklusif: Leopardus tilcayo berpisah daripada kerabatnya 1,4 juta tahun yang lalu. Ukurannya hanya 45 sentimeter dan beratnya 1,4 kilogram, kurang daripada kucing peliharaan anda.
Ia merupakan spesies felin hidup pertama yang dihuraikan sejak 1923, dan setakat ini ia hanya diketahui dari pelosok Andes Bolivia itu.