Elizabeth Mennell berusia 32 tahun, berkerjaya di Pejabat Luar Negeri British, dan menjalani kehidupan aktif: dia gemar mendaki, menikmati alam semula jadi dan berenang.
Pada 1956, ketika hamil lima bulan dengan anak keduanya, dia dijangkiti polio. Penyakit itu menjejaskan kaki, lengan dan otot yang membolehkannya bernafas, lalu menyebabkan dia lumpuh.
Dia menghabiskan tiga tahun di hospital, sebahagian besar tempoh itu di dalam paru-paru besi, silinder logam yang membantunya bernafas.
Di situlah Susan, yang kini berusia 70 tahun, dilahirkan. Menurut Susan, ibunya melahirkannya di dalam paru-paru besi itu, walaupun kemungkinan besar alat itu dibuka untuk proses kelahiran.
Anak perempuan itu dilahirkan sihat, walaupun polio biasanya menyerang kanak-kanak kecil, dan dia tidak bercakap sehingga berusia tiga tahun.
Elizabeth pulang ke rumah tiga tahun kemudian, tetapi tidak pernah berjalan lagi atau mampu mendukung anak-anaknya.
Keluarga itu menganggapnya perkara biasa dengan cara mereka sendiri: mereka akan berkata bahawa ibu berada dalam paru-paru besi “kerana dia mengalami sedikit selesema”.