Joaquin Phoenix dilahirkan di Puerto Rico pada 1974, dalam sebuah keluarga yang sudah menjadi anggota ‘The Children of God’, sebuah kultus yang dipimpin oleh bekas paderi David Berg.
Ibu bapanya, John Bottom dan Arlyn Dunetz, mengikutinya ke Venezuela, Guatemala, Texas dan Florida, sementara organisasi itu menolak pekerjaan tradisional dan memaksa kanak-kanak menyanyi di jalanan untuk mendapatkan wang bagi makan.
Apabila keluarga itu berjaya keluar, mereka menukar nama keluarga mereka daripada Bottom kepada Phoenix, seperti seseorang yang bangkit daripada abu sesuatu yang mereka lebih rela lupakan.
Namun tragedi menyentuh mereka sekali lagi: pada 1993, abang sulungnya River, yang sudah mula menemui kejayaan di Hollywood, meninggal dunia pada usia 23 akibat dos berlebihan.
Seluruh keluarga itu berlindung di Costa Rica untuk berkabung secara peribadi, jauh daripada kamera.
Hari ini Joaquin mempunyai Oscar kerana melakonkan watak Joker; dia membawakan Napoleon Bonaparte dan Johnny Cash dalam Walk the Line.
Dalam ucapan penerimaannya pada 2020, dia sebak ketika mengingati River.
Budak lelaki yang menyanyi untuk syiling ketika terperangkap dalam sebuah kultus akhirnya menjadi salah seorang pelakon dengan bayaran tertinggi di Hollywood.