Apabila Terry Donahue dan Pat Henschel bertemu pada tahun 1947, mereka tidak terfikir bahawa hubungan mereka akan kekal hampir seumur hidup. Mereka juga tidak dapat membayangkan betapa lamanya mereka terpaksa menunggu sebelum dapat secara terbuka menyatakan siapa mereka antara satu sama lain.
Terry berusia 22 tahun dan Pat 18 tahun ketika mereka bertemu di Kanada. Terry sangat meminati besbol dan kemudiannya bermain sebagai penangkap dalam All-American Girls Professional Baseball League, manakala Pat menjadi pasangannya sepanjang kehidupan yang dijalani jauh daripada perhatian umum.
Apabila mereka berpindah bersama ke Chicago, mereka mula membina sebuah rumah tangga. Masalahnya ialah bagaimana hendak menjelaskan rumah tangga itu kepada seluruh dunia.
Selama berdekad-dekad, perkataan “sepupu” membantu mereka mengelakkan pertanyaan. Mereka juga boleh memperkenalkan diri sebagai kawan atau rakan sebilik. Terry malah pernah bercinta dengan lelaki untuk menjaga penampilan di hadapan keluarganya.
Ini bukan sekadar soal privasi. Mereka membesar pada zaman apabila pasangan wanita boleh menghadapi diskriminasi dan masalah jika secara terbuka menunjukkan hubungan mereka. Jadi, mereka belajar untuk memisahkan dengan teliti kehidupan yang dikongsi bersama daripada identiti yang mereka tampilkan kepada dunia luar.
Maka, tahun demi tahun berlalu.
Apabila dunia berubah, mereka tetap bersama. Mereka menyimpan foto, surat dan kenang-kenangan hubungan mereka, tetapi untuk masa yang lama, semua itu kekal tersembunyi daripada pandangan.
Perubahan besar itu berlaku ketika mereka sudah lanjut usia.
Pada tahun 2009, Terry dan Pat akhirnya memutuskan untuk memberitahu keluarga mereka perkara sebenar. Anak kepada anak saudara Terry, Chris Bolan, kemudian mengetahui bahawa dua wanita yang dikenalinya sepanjang hayat sebagai saudara itu sebenarnya pasangan kekasih.
Pendedahan itu begitu bermakna bagi Bolan sehingga dia mula merakam mereka. Selama bertahun-tahun, dia merakam perbualan, kenangan, pertengkaran dan detik-detik seharian mereka, lalu akhirnya menjadikan semua bahan itu A Secret Love, sebuah dokumentari yang diterbitkan oleh Netflix pada tahun 2020.
Filem itu mendedahkan sesuatu yang tersembunyi selama berdekad-dekad: bukan sahaja permulaan hubungan mereka, tetapi juga makna menjadi tua setelah membina seluruh kehidupan bersama orang yang sama.
Terry meninggal dunia pada tahun 2019, pada usia 93 tahun. Ketika itu, dia dan Pat telah bersama selama kira-kira 72 tahun dan akhirnya dapat berkahwin.
Kisah mereka akhirnya sampai kepada jutaan orang tepat kerana kisah itu kekal peribadi sepanjang sebahagian besar hidup mereka.
Pat merumuskan hasratnya terhadap kisah itu dengan ringkas:
“Kami mahu berkongsi cinta kami dengan seluruh dunia”.
Selepas berdekad-dekad mengatakan bahawa mereka ialah “sepupu”, akhirnya mereka dapat menyatakan secara terbuka siapa mereka sejak awal lagi: dua wanita yang memilih untuk menghabiskan hidup bersama.