Apa yang bermula sebagai impian seorang kanak-kanak akhirnya menjadi salah satu fenomena paling tidak dijangka dalam kutipan box office China pada 2026.
Sun Lifang langsung tidak tahu apa-apa tentang animasi 3D, tetapi anak lelakinya, Xin Yumeng, mahu menghasilkan sebuah filem. Jadi, dia memutuskan untuk belajar dari awal bagi membantunya merealisasikan impian itu. Selama kira-kira lima tahun, ibu dan anak itu mengusahakan projek yang akhirnya menjadi “Niu Lai”.
Filem itu ditayangkan di pawagam China pada 5 Ogos, hampir tanpa iklan atau treler, dan dengan animasi yang begitu asas sehingga Internet mula menjadikannya bahan ejekan. Sesetengah pengguna malah menyifatkannya sebagai sebuah produksi “bertaraf bencana”.
Pada beberapa hari pertamanya, filem itu kelihatan ditakdirkan untuk gagal. Ada hari-hari apabila kutipan box office hampir tidak mencecah US$25, sementara meme, parodi dan kritikan terhadap grafik, alih suara serta pergerakannya muncul di media sosial.
Namun, ejekan itu akhirnya menjadi iklan percuma.
Orang ramai mula pergi ke pawagam semata-mata untuk mengetahui sama ada filem itu benar-benar seteruk yang dikatakan orang di Internet. Dan sesuatu yang lebih pelik berlaku: sesetengah penonton akhirnya mempertahankan filem itu tepat kerana sifat buatan tangannya dan kerana ia dihasilkan tanpa bajet besar produksi utama.
Fenomena itu menyebabkan “Niu Lai” berubah daripada tontonan beberapa ratus orang menjadi hit yang tidak dijangka. Menjelang 20 Ogos, kutipan filem itu sudah melepasi US$4,3 juta di box office China.
Dan kemudian muncul fakta yang seolah-olah diambil daripada sebuah filem: “Niu Lai” berjaya mengatasi “The Odyssey”, karya Christopher Nolan, dalam kedudukan kutipan box office harian China dan akhirnya berada di belakang “Spider-Man: Brand New Day”.
Perbezaan skalanya sungguh tidak masuk akal. Di satu pihak, produksi besar Hollywood mempunyai bajet ratusan juta dolar. Di pihak yang lain, filem ini lahir daripada usaha seorang ibu yang terpaksa mempelajari bidang yang sepenuhnya baharu untuk membantu anak lelakinya merealisasikan impian.
Apa yang bermula dengan ejekan akhirnya mencetuskan rasa ingin tahu, dan rasa ingin tahu itu mendorong ribuan orang membeli tiket.
Sebuah filem yang hanya menelan kos US$200 kini meraih kutipan berjuta-juta dan bersaing di box office dengan Christopher Nolan dan Spider-Man.