Samuel Achilefu membesar di utara Nigeria dan, ketika masih kanak-kanak, terpaksa melarikan diri ke tenggara negara itu apabila Perang Biafra tercetus.
Beliau belajar di sekolah-sekolah kampung yang kekurangan dana, memenangi biasiswa kerajaan Perancis untuk belajar kimia di Universiti Nancy, dan kemudiannya melanjutkan pengajian pascadoktoral di Oxford. Setelah menetap di Amerika Syarikat, sebagai profesor radiologi dan kejuruteraan bioperubatan di Washington University di St. Louis, beliau sering mendengar pakar bedah membuat aduan yang sama berulang kali. Mereka melihat imbasan yang sempurna sebelum pembedahan, tetapi sebaik sahaja memasuki bilik bedah, mereka tidak mempunyai apa-apa. “Ia seperti berjalan dalam gelap”, jelasnya. Tidak dapat membezakan dengan mata kasar sel darah yang sihat daripada tumor, ramai pesakit akhirnya perlu menjalani pembedahan dua atau tiga kali.
Bersama pasukannya, beliau menghabiskan masa selama lima tahun untuk menyelesaikan masalah itu. Cermin mata cahaya inframerah yang menjadikan sel kanser yang telah ditandai dengan pewarna khas bercahaya, menunjukkan secara masa nyata perkara yang sebelum ini tidak kelihatan. Teknologi itu diuji di Hospital Barnes-Jewish dan telah digunakan dalam pembedahan kanser kulit, hati dan payudara, dengan mengesan tumor sekecil 1 milimeter yang tidak mungkin dapat dilihat oleh mata manusia pada waktunya.
