Di Suaka Cimpanzi Pulau Ngamba di Uganda, para penyelidik dari University of California, Berkeley, menguji sesuatu yang cukup kita kenali dalam kalangan manusia: sejauh mana persahabatan bertahan apabila sesuatu yang kita inginkan untuk diri sendiri menjadi taruhan.
Eksperimen itu melibatkan 26 ekor cimpanzi berusia antara 16 hingga 39 tahun. Namun sebelum meletakkan makanan di hadapan mereka, para saintis perlu mengetahui siapa yang benar-benar berkawan dengan siapa.
Untuk mengetahuinya, seorang penyelidik menghabiskan lebih daripada 800 jam memerhatikan hubungan mereka: dia merekodkan cimpanzi yang saling merapikan bulu, yang cenderung duduk berdekatan, dan yang meluangkan masa bersama ketika makan. Dengan maklumat itu, mereka dapat mengenal pasti ikatan sosial yang paling kuat.
Kemudian tibalah saat godaan.
Dalam 138 percubaan, cimpanzi berpeluang mengambil makanan yang berada dalam jangkauan cimpanzi lain. Apabila cimpanzi yang satu lagi itu bukan rakannya, mereka mengambil makanan tersebut dalam 70 % percubaan. Apabila cimpanzi itu merupakan salah seorang teman rapat mereka, angkanya turun kepada 61 %.
Ini tidak bermakna persahabatan mengatasi rasa lapar: mereka masih mengambil makanan daripada rakan mereka pada kebanyakan masa. Namun perbezaan kecil itu menarik perhatian para penyelidik kerana corak tersebut kekal walaupun setelah mengambil kira faktor seperti kedudukan sosial haiwan itu.
Ada satu lagi petunjuk. Apabila seekor cimpanzi mengambil makanan daripada individu yang tidak mempunyai ikatan rapat dengannya, ia cenderung menunjukkan lebih banyak ekspresi emosi negatif, khususnya jeritan, berbanding apabila mangsanya ialah salah seorang rakannya.
Bagi para saintis, ini tidak bermakna cimpanzi mempunyai kod moral tentang “pencurian” seperti kita. Perkara yang menarik ialah sesuatu yang lain: nampaknya mereka berkelakuan secara berbeza bergantung pada hubungan mereka dengan individu yang mereka sakiti.
“Kita mengharapkan lebih daripada rakan-rakan kita”, jelas Jan Engelmann, salah seorang penulis kajian itu.