5,000 pengikut. Itulah dunia digital Tim Payne, bek kanan berusia 32 tahun dari New Zealand, hanya beberapa minggu lalu. Hari ini dia mempunyai hampir 6 juta. Apa yang berlaku di antaranya? Seorang influencer Argentina bernama Valentín Scarsini, yang dikenali sebagai ‘El Scarso,’ menggesa para pengikutnya untuk beramai-ramai mengikuti pemain bola sepak dengan peminat paling sedikit di Piala Dunia 2026 — dan Payne memenangi loteri kemasyhuran dengan cara yang tidak mungkin dirancang oleh mana-mana ejen sukan. 🚀
Kesannya tidak terhenti di Instagram. Sky Sports melaporkannya terlebih dahulu, dan wartawan Paraguay Arturo Máximo Rubin mengesahkannya pada 16 June: Payne menandatangani perjanjian dengan Olimpia dari Paraguay, juara Copa Libertadores tiga kali, untuk menyertai pasukan itu selepas Piala Dunia. Akaun rasmi kelab itu sudah pun menyiarkan emoji lengan berotot dan bendera New Zealand sebagai petunjuk. Nilai pasarannya hanya $350,000, tetapi harga baharunya dari segi keterlihatan tidak mempunyai had. 💪🏽🇳🇿
Ketika semua ini berlaku, Payne diturunkan sebagai kesebelasan utama menentang Iran dalam perlawanan pembukaan Kumpulan G di SoFi Stadium di Los Angeles — seri 2-2 — dan di zon campuran dia mengucapkan dua perkataan dalam bahasa Sepanyol: “Aguante Argentina.” Bola sepak tidak pernah berhenti mengejutkan. 🌎🔥