Terdapat sudut-sudut di planet ini di mana masa seolah-olah telah terhenti dalam keadaan paling mengganggu yang dapat dibayangkan. Di pekan kecil dan terpencil Odd, di negeri West Virginia (A.S.), tinggal sebuah klan keluarga yang telah membuat komuniti saintifik dan perubatan global terdiam. Ia ialah the Whittakers, sebuah keluarga yang sejarah pengasingan dan pembiakbakaan sesama keluarga yang melampau telah menyebabkan mutasi fizikal dan kognitif yang begitu teruk sehingga kelihatan seperti diambil daripada filem seram psikologi.
Realiti mereka diketahui umum berkat pembikin filem dan jurugambar Mark Laita, yang melalui saluran dokumentarinya yang terkenal Soft White Underbelly, berjaya memasuki hartanah mereka selepas bertahun-tahun penolakan dan permusuhan. The Whittakers dikenali di seluruh dunia sebagai keluarga paling banyak mengalami pembiakbakaan sesama keluarga di Amerika Syarikat, sebuah klan yang salasilah keluarganya berlipat ke dalam dirinya sendiri selama beberapa generasi selepas perkahwinan berterusan antara sepupu pertama.
Untuk memahami kemusnahan genetik keluarga Whittaker, adalah perlu untuk kembali ke tahun 1880-an. Dinasti itu bermula dengan dua saudara kembar seiras, Henry and John Whittaker. Jauh daripada mengembangkan keluarga mereka ke luar, anak-anak kedua-dua lelaki itu (sepupu pertama secara langsung), John Emory dan Gracie Irene, berkahwin sesama sendiri.
Penyatuan ini melahirkan 15 orang anak, menanam benih pembiakbakaan sesama keluarga berulang yang terus berlaku secara rahsia sepanjang dekad-dekad berikutnya di pedalaman Appalachia. Apabila gen cacat yang sama disilangkan berulang kali, maklumat DNA runtuh, lalu menghasilkan keturunan yang ditandai oleh penyakit dan kecacatan.
Apabila pendokumentari Mark Laita mula-mula melawat rumah keluarga yang semakin uzur itu, dia menggambarkan pertemuan tersebut sebagai “pengalaman paling mengejutkan dan tidak terkawal” yang pernah disaksikannya. Beberapa adik-beradik dan sepupu yang kini membentuk klan itu—seperti Ray, Lorraine, dan Timmy—mengalami kecacatan fizikal dan mental yang mendalam:
Mereka tidak dapat mengungkapkan kata-kata manusia. Mereka berkomunikasi antara satu sama lain dan dengan dunia luar melalui campuran yang mengganggu berupa dengusan, jeritan bernada tinggi, dan salakan seperti anjing.
Ramai antara mereka mengalami juling yang teruk (dengan mata mereka memandang ke arah bertentangan), rahang tidak sejajar, kesukaran berjalan yang melampau, dan kemerosotan kognitif yang menghalang mereka daripada melaksanakan tugas asas untuk terus hidup.
“Salah seorang lelaki itu, sebaik sahaja anda memandang matanya, akan mula menjerit tanpa kawalan dan berlari untuk menendang tong sampah dengan seluarnya terlondeh hingga ke buku lali. Ia benar-benar satu suasana yang kacau-bilau”, kata pembikin filem itu tentang pertemuan pertamanya.
Walaupun keadaan asal-usul mereka mengganggu, dokumentari-dokumentari itu telah menunjukkan bahawa, dalam keterbatasan mereka yang sangat besar, ahli-ahli keluarga itu memperlihatkan ikatan kesetiaan, kasih sayang, dan perlindungan bersama yang tidak dapat dipatahkan, saling menjaga antara satu sama lain di tengah kemiskinan struktur yang paling mutlak.