Yvonne “Missy” Woods, een voormalige DNA-analist bij het Colorado Bureau of Investigation, werd veroordeeld tot 10 jaar gevangenisstraf nadat zij schuldig had gepleit aan het manipuleren van laboratoriuminformatie die bij strafrechtelijke onderzoeken werd gebruikt.
En wat zij deed is bijzonder ernstig: jarenlang wijzigde of verwijderde ze gegevens uit haar analyses, waardoor sommige resultaten leken aan te tonen dat er niet genoeg genetisch materiaal was om het onderzoek voort te zetten. In andere gevallen voerde ze valse informatie in laboratoriumgegevens in om de problemen te verbergen.
Een van de gevoeligste voorbeelden had betrekking op onderzoeken naar seksueel geweld. Volgens aanklagers ging Woods zelfs zo ver dat ze resultaten met betrekking tot mannelijk DNA aanpaste, waardoor het leek alsof er niet genoeg materiaal was gevonden om de analyse voort te zetten.
Een beoordeling door het Colorado Bureau of Investigation bracht 1.045 zaakdossiers met een of ander probleem in verband met haar werk aan het licht. Dat cijfer betekent echter niet dat Woods opzettelijk met elk dossier heeft geknoeid: de analyse zelf maakt onderscheid tussen wijzigingen in gegevens, problemen met kwaliteitscontrole, onvolledige documentatie en andere onregelmatigheden. In 156 gevallen werden wijzigingen in gegevens over bewijsmateriaal vastgesteld.
Het schandaal kwam in 2023 aan het licht, toen een stagiair ontbrekende informatie aantrof in een dossier uit 2018. Uit een daaropvolgend onderzoek bleek dat er al sinds ten minste 2014 zorgen bestonden over Woods’ werk.
Haar analyses hielden verband met onderzoeken naar moorden, seksueel geweld, overvallen en andere misdrijven. Een veroordeling wegens moord is al vernietigd, en andere zaken werden opnieuw onderzocht of aangepast vanwege twijfels over het bewijsmateriaal.
Tijdens haar zitting over de strafmaat erkende Woods dat ze het in haar gestelde vertrouwen had geschonden. Ze werd veroordeeld voor computercriminaliteit, meineed, valsheid in geschrifte en een poging een overheidsfunctionaris te beïnvloeden.
Nu staat Colorado voor de enorme taak om de zaken die verband houden met haar werk opnieuw te beoordelen. De kosten kunnen oplopen tot US$11 miljoen.
De zaak laat een verontrustende vraag achter: hoeveel onderzoeken kunnen een andere wending hebben genomen doordat de persoon die belast was met het analyseren van een van de belangrijkste bewijselementen besloot haar eigen resultaten te wijzigen?