Austin Appelbee was 13 toen de zee de plannen van het gezin verzwolg.
Het was een vrijdag in januari in Quindalup, West-Australië, en wat begon als een middag kajakken en suppen met zijn moeder Joanne en zijn broer en zus Beau, 12, en Grace, 8, veranderde in een nachtmerrie toen de wind hen de zee op sleurde. “We verloren de peddels en dreven steeds verder van de kust af”, vertelde hij later. Zijn moeder nam een wanhopige beslissing: stuur hem alleen, in een kajak, terug om hulp te halen.
De kajak begon water te maken. Austin liet hem achter, deed zijn reddingsvest uit omdat het hem bij elke slag vertraagde en besloot te zwemmen. Vier kilometer. Bijna vier uur. “Ik dacht aan mijn moeder, Beau en Grace, en mijn vrienden”, zei hij. Toen hij eindelijk zand onder zijn voeten voelde, dacht hij niet aan rusten: hij dacht dat zijn familie daar nog buiten kon zijn, in leven.
Hij sloeg om 6 uur ‘s avonds alarm, terwijl het daglicht al begon te verdwijnen. Reddingswerkers en politie vonden Joanne, Beau en Grace bijna 14 kilometer uit de kust, terwijl ze zich aan een plank vastklampten. Commandant van de maritieme reddingsdienst Paul Bresland noemde wat Austin had gedaan “bovenmenselijk”. Hij geeft de voorkeur aan een ander woord: hij zegt dat hij alleen deed wat hij moest doen.
