Bart Weetjens had in 1995 een idee dat als een grap klonk: reusachtige Afrikaanse ratten trainen om landmijnen te ruiken. Jarenlang lachten mensen hem uit. In 1997 besloot de Belgische overheid hem te financieren, en APOPO werd geboren.
De ratten beginnen hun training op vier weken leeftijd, leren de geur van explosieven met voedsel te associëren en moeten voordat ze aan het werk gaan een veeleisende test afleggen op 400 vierkante meter. Ze wegen zo weinig dat ze over mijnen lopen zonder ze te laten ontploffen. Eén van hen controleert in 30 minuten wat een mens met een metaaldetector vier volle dagen kost om te inspecteren.
In december 2023 had APOPO al 100 miljoen vierkante meter besmet land geruimd, ter grootte van Parijs, en meer dan 31,000 mijnen vernietigd. Mozambique werd in 2015 vrij verklaard van bekende mijnen. Magawa, de beroemdste rat van het programma, ging als een legende met pensioen. In 2025 verbrak een andere HeroRAT genaamd Ronin een Guinness-record in Cambodja. Het idee dat iedereen belachelijk maakte, geeft het land nu terug aan miljoenen mensen.
