Bernard Boursicot was amper 20 jaar oud toen hij als Franse diplomaat in Peking aankwam. Daar ontmoette hij Shi Pei Pu, een operazanger die hem een geheim toevertrouwde: hij was eigenlijk een vrouw, door zijn familie gedwongen om als man te leven. Bernard, jong en onervaren, geloofde elk woord.
Bijna twee decennia lang bouwden ze een leven op in de schaduw. Shi stelde hem zelfs voor aan een jongen en verzekerde hem dat het zijn zoon was. Bernard voedde hem teder op, niet wetend dat het kind uitsluitend was geadopteerd om het bedrog in stand te houden. Ondertussen overhandigde hij Franse diplomatieke documenten zonder te vermoeden dat zijn liefde in werkelijkheid een spionageoperatie was.
Alles viel uiteen in de jaren 1980, toen het Franse rechtssysteem het lekken van staatsgeheimen ontdekte. Tijdens dat proces begreep Bernard dat de persoon van wie hij 20 jaar lang in stilte had gehouden, nooit had bestaan zoals hij die kende. Zijn verhaal inspireerde het toneelstuk M. Butterfly en blijft een van de meest hartverscheurende romantische misleidingen van de 20e eeuw. 🎭