Een vrijwilligster bekeek de beveiligingscamera’s bij een opvangcentrum in Brazilië en ontdekte een scène die haar verraste: de 58-jarige Antônio Anastácio Calheiros sliep op een harde, koude houten tafel, zonder matras of kussen, terwijl tientallen honden om hem heen bleven. Het ging niet om een toevallige situatie en ook niet om een manier om de aandacht te trekken. Antônio had ervoor gekozen daar te slapen, zodat hij ‘s nachts naar de dieren kon luisteren en kon voorkomen dat ze met elkaar vochten.
De man woont samen met meer dan 800 honden op een boerderij in Marechal Deodoro, in de Braziliaanse deelstaat Alagoas. Om het terrein te kopen waarop het opvangcentrum gevestigd is, verkocht hij een deel van zijn meubels. Toen hij later geld nodig had om de dieren te voeden, verkocht hij vrijwel alles wat hij nog in huis had.
Het verzorgen van zoveel dieren vormt een enorme uitdaging. Het opvangcentrum gebruikt ongeveer 200 kilo voer per dag, naast medicijnen, behandelingen en speciaal voer voor honden met gezondheidsproblemen, een lage weerstand of ondervoeding. Antônio heeft twee werknemers en een kok die helpen met de taken in het opvangcentrum. Het opvangcentrum draait voornamelijk op donaties.
De beslissing om op de tafel te slapen heeft een specifieke verklaring. Volgens Antônio waren er niet genoeg kennels in het opvangcentrum, en leefden sommige grote honden samen met kleinere honden, terwijl ze bovendien verschillende temperamenten hadden. Daarom bleef hij ‘s nachts liever in de buurt: als hij verder weg sliep, kon hij niet horen wat er onderling gebeurde.
Antônio legde ook uit dat hij de honden zoveel mogelijk los probeert te laten en voorkomt dat hij ze aan de ketting moet houden. Alleen enkele dieren die als zeer agressief werden beschouwd, bleven vastgebonden, omdat ze de andere dieren konden verwonden.
Van een groep die ooit bijna 900 honden telde, schatte hij dat er nog maar 14 of 15 vastgebonden waren, wat minder dan 1% betekende. In die tijd bouwden ze ook grotere kennels, zodat die dieren meer ruimte konden hebben.
Zijn verhaal met honden begon na de dood van zijn enige huisdier, een pitbull die ziek werd. Vanaf dat moment begon hij verlaten dieren te redden, te verzorgen en te beschermen, en uiteindelijk wijdde hij vrijwel al zijn middelen aan een taak die met één hond was begonnen en waarbij uiteindelijk honderden dieren betrokken waren.