In een gevangenis in het zuiden van Brazilië dragen sommige van de meest waakzame bewakers geen uniform en hebben ze geen wapens bij zich. Ze hebben veren, leven bij een klein meer en maken genoeg lawaai om de hele gevangenis te waarschuwen.
Het zijn de zogenaamde “ganzenagenten” van de Penitentiaire Inrichting São Pedro de Alcântara, in Santa Catarina. De vogels patrouilleren op een strook groen land tussen het binnenhek en de buitenmuur, een van de laatste hindernissen die een gevangene die probeert te ontsnappen zou moeten overwinnen.
Ze hebben zelfs een leider. Hij heet Piu-Piu en herkent het wanneer personeelsleden hem roepen: hij hoort zijn naam en antwoordt met zijn kenmerkende gegak.
Het lijkt misschien een grappig idee, maar de ganzen zijn er met een heel specifieke reden.
Voorheen vervulden waakhonden diezelfde rol. De gevangenis verving ze uiteindelijk echter door vogels. Volgens directeur Marcos Roberto de Souza is het houden van ganzen goedkoper, en maakt de stilte rond de gevangenis, vooral ‘s nachts, elk onverwacht gegak tot een alarm dat je moeilijk kunt negeren.
Er is echter nog een, nog merkwaardiger reden.
In 2009 vertelde de toenmalige beveiligingschef, Névio Dallagnol, aan de Braziliaanse media dat de gevangenen zelf voor de honden zorgden en dat die uiteindelijk aan hen gewend waren geraakt. Ze konden reageren wanneer personeelsleden aankwamen, maar waren minder geschikt om alarm te slaan over gevangenen die ze regelmatig zagen, dus boden de ganzen een alternatief.
Vogels zijn van nature waakzaam en kunnen met luide geluiden reageren wanneer ze een onbekende aanwezigheid of beweging opmerken. Ganzen zijn op hun beurt vogels die zeer territoriaal zijn en hun gebied fel verdedigen en niet bang zijn om iedereen aan te vallen om de plek te verdedigen waarvan ze denken dat die van hen is. In dit geval hoeven ze een voortvluchtige echter niet op te jagen of te confronteren: hun taak is simpelweg veel lawaai te maken.
De penitentiaire inrichting combineert elektronische bewaking, gevangenispolitie die op de muur is gestationeerd en, als laatste waarschuwingslaag rond de perimeter, de ganzen die de honden hebben vervangen.
Het interessante is dat het experiment de tand des tijds heeft doorstaan. Er zijn verslagen van het gebruik ervan die teruggaan tot 2009, en toen Reuters de gevangenis in 2023 bezocht, patrouilleerden de ganzen er nog steeds. Volgens de verantwoordelijken waren ze voor die specifieke taak zelfs effectiever gebleken dan honden.