Lang voordat meditatie en yoga wereldwijde fenomenen werden, probeerde Paramahansa Yogananda deze praktijken al naar het Westen te brengen. Zijn invloed bereikte ook mensen die ver verwijderd waren van de spirituele wereld, onder wie Steve Jobs, een bekende bewonderaar van Autobiography of a Yogi, het door Yogananda geschreven boek. Eén editie van het werk vermeldt zelfs dat Jobs zo ver ging 500 exemplaren te bestellen om onder zijn gasten te verdelen.
Yogananda stierf op 7 maart 1952 in Los Angeles, nadat hij een toespraak had gehouden tijdens een diner ter ere van de ambassadeur van India in de Verenigde Staten. Volgens de verslagen uit die tijd leed hij aan een coronaire occlusie. Voor zijn volgelingen was zijn dood echter een mahasamadhi, de term die zij gebruiken om het bewuste verlaten van het lichaam door een spiritueel gerealiseerde meester te beschrijven.
Wat daarna gebeurde, maakte van zijn dood een buitengewoon verhaal. Zijn lichaam werd naar Forest Lawn Memorial-Park gebracht en gebalsemd. Harry T. Rowe, de uitvaartdirecteur, liet een notarieel bekrachtigde verklaring achter over de toestand ervan, waarin hij verklaarde dat hij zelfs 20 dagen na het overlijden geen zichtbare lichamelijke ontbinding had waargenomen. Hij merkte ook op dat er geen zichtbare tekenen van schimmel waren en beschreef de staat van bewaring als ongekend in zijn ervaring.
Het verslag werd later door zijn volgelingen opgenomen in de traditie als een mogelijke uiting van zijn spirituele toestand. De door Yogananda opgerichte organisatie bewaart de verklaring van Forest Lawn als onderdeel van de documentatie over zijn laatste dagen. Er is echter een belangrijk verschil tussen het gedocumenteerde feit en de interpretatie ervan: wat rechtstreeks aan de uitvaartdirecteur kan worden toegeschreven, is dat hij geen zichtbare tekenen van ontbinding waarnam; de opvatting dat er sprake was van een bovennatuurlijk verschijnsel is een latere religieuze interpretatie.
Het verhaal is nog opvallender vanwege de invloed die Autobiography of a Yogi decennia later zou krijgen. Het boek, dat oorspronkelijk in 1946 werd gepubliceerd, groeide uit tot een van de bekendste werken over oosterse spiritualiteit in het Westen en werd in tientallen talen vertaald. De invloed ervan bereikte zelfs de technologische cultuur van Silicon Valley, waar Steve Jobs tot de bekendste lezers behoort.
Zo kwam Yogananda’s dood omgeven te raken door twee verhalen die nog altijd de aandacht trekken: het verhaal van een spirituele leraar wiens werk een van de belangrijkste figuren in de moderne technologie bereikte, en het verhaal van een lichaam dat volgens de uitvaartdirecteur die de zorg ervoor had, zelfs 20 dagen na zijn overlijden geen zichtbare tekenen van ontbinding vertoonde. Meer dan zeven decennia later wordt de zaak nog steeds gepresenteerd als een van de meest ongewone episoden die met zijn leven verband houden.