Spanje schakelde Portugal met 1-0 uit in de achtste finales van het WK 2026, dankzij een doelpunt van Mikel Merino in de 91e minuut in het Dallas Stadium. Daar, voor de microfoons, bevestigde Cristiano Ronaldo, 41, waar miljoenen al bang voor waren: het was zijn laatste WK.
Maar daar bleef het niet bij. De Portugese aanvoerder kwam met een uitspraak die iedereen verdeelde: het EK dat hij in 2016 won heeft volgens hem “dezelfde status” als een WK. Hij herinnerde eraan dat Portugal vóór zijn komst nooit een titel had gewonnen, en dat die drie trofeeën die hij wel won in het shirt van zijn land even zwaar wegen als welk WK dan ook.
Hij bevestigde niet of hij ook stopt bij het nationale elftal. Die beslissing zal later komen, zei hij. Maar de opmerking hangt al in de lucht onder de fans: een terechte rechtvaardiging van een aanvoerder die alles gaf, of een manier om de enige ster te verbloemen die hij nooit kon winnen?