Er zijn mensen die in hun leven nog nooit pijn hebben gevoeld. Ze overdrijven niet, en ze hebben ook geen hoge pijngrens: hun zenuwstelsel verwerkt dat signaal simpelweg niet, volgens instructies die in hun DNA zijn vastgelegd. De aandoening heet congenitale ongevoeligheid voor pijn (CIP) en wordt veroorzaakt door mutaties in genen zoals SCN9A, NTRK1, PRDM12 of FAAH-OUT, die nociceptoren aantasten, de cellen die verantwoordelijk zijn voor het detecteren van schade en het doorgeven ervan aan de hersenen.
Het best gedocumenteerde geval is dat van Jo Cameron, een Britse vrouw die haar aandoening op 65-jarige leeftijd ontdekte toen ze erop stond dat ze geen verdoving nodig had tijdens een handoperatie. De anesthesisten, verbijsterd, verwezen haar door naar specialisten van University College London en de University of Oxford, die hun bevindingen in maart 2019 publiceerden in het British Journal of Anaesthesia. Cameron voelt niet alleen geen pijn: ze ervaart ook geen angst of onrust, en onderzoekers stelden vast dat haar wonden sneller genezen dan normaal. Artsen denken dat er nog veel meer mensen met vergelijkbare mutaties kunnen zijn die dit nooit hebben ontdekt.
Wat op een superkracht lijkt, is in werkelijkheid een biologische val: zonder pijn als waarschuwingssignaal verergeren breuken, brandwonden en infecties zonder dat het lichaam ook maar enige waarschuwing geeft. De wetenschap kijkt echter met een ander doel naar deze genen: begrijpen hoe ze pijn blokkeren zou de weg kunnen openen naar nieuwe pijnstillers voor de 330 miljoen patiënten die elk jaar wereldwijd een operatie ondergaan.