Een afbeelding die al jaren online circuleert, toont een Groenlandse haai met een moeilijk te geloven bewering: naar verluidt is hij 392 jaar oud en zwemt hij al sinds 1627 door de oceaan.
De foto is echt en toont deze soort, die wordt beschouwd als een van de langstlevende bekende gewervelde dieren. Er is echter één belangrijk detail: het is niet bewezen dat dit specifieke exemplaar 392 jaar oud is.
Het cijfer is afkomstig uit wetenschappelijk onderzoek waarbij radiokoolstofdatering werd toegepast op eiwitten in de ooglenzen van deze haaien. Eén studie schatte dat een exemplaar wel 392 jaar oud zou kunnen zijn, maar dit is een schatting en later onderzoek heeft sommige van die berekeningen in twijfel getrokken.
Toch is de werkelijkheid achter de afbeelding verbazingwekkend. Groenlandse haaien kunnen meerdere eeuwen leven, groeien uiterst langzaam en bewonen de koude wateren van het Noordpoolgebied en de noordelijke Atlantische Oceaan.
Dat betekent dat een exemplaar met een zeer lange levensduur lang vóór de Industriële Revolutie geboren kan zijn, toen een groot deel van de wereld er heel anders uitzag.
Dus hoewel we niet kunnen beweren dat de haai op de foto precies 392 jaar oud is, ondersteunt de wetenschap wel iets buitengewoons: in de diepten van de oceaan leven haaien die mogelijk eeuwenlang hebben geleefd, en zo vrijwel generaties mensen hebben overspannen zonder ooit door iemand te zijn gezien.