Joseph Merrick werd in 1862 in Engeland geboren en bracht een groot deel van zijn leven door met het verdragen van de starende blikken en afwijzing van de mensen om hem heen. Een zeldzame aandoening zorgde ervoor dat zijn botten en weefsels buitenproportioneel groeiden, vooral in zijn hoofd en gezicht.
Zijn uiterlijk leidde ertoe dat hij in shows werd tentoongesteld onder de bijnaam “De Olifantman”. Maar achter die naam ging een gevoelige en intelligente man schuil die gewoon met waardigheid behandeld wilde worden.
Door de omvang en het gewicht van zijn hoofd kon hij niet liggend slapen. Elke nacht moest hij rechtop rusten, in een houding die niet te veel druk op zijn nek zette.
Op 11 april 1890, toen hij pas 27 jaar oud was, werd hij dood aangetroffen in zijn bed, deze keer liggend.
Zijn arts, Frederick Treves, dacht dat Merrick had geprobeerd net als ieder ander te slapen, maar het gewicht van zijn hoofd kan een ernstig nekletsel hebben veroorzaakt.
Zijn dood werd toegeschreven aan verstikking, hoewel de exacte omstandigheden nooit volledig konden worden vastgesteld.
Meer dan een eeuw later laten afbeeldingen van zijn schedel nog steeds zien hoe ernstig de aandoening was die zelfs rust tot een uitdaging maakte.