Er zijn uithoeken van de planeet waar de tijd onder de meest verontrustende omstandigheden die je je kunt voorstellen lijkt te hebben stilgestaan. In het kleine en afgelegen stadje Odd, in de staat West Virginia (VS), leeft een familieclan die de wereldwijde wetenschappelijke en medische gemeenschap met stomheid heeft geslagen. Het is de Whittakers, een familie wier geschiedenis van isolatie en extreme inteelt fysieke en cognitieve mutaties heeft veroorzaakt die zo ernstig zijn dat ze uit een psychologische horrorfilm lijken te komen.
Hun werkelijkheid kwam aan het licht dankzij filmmaker en fotograaf Mark Laita, die er via zijn geprezen documentairekanaal Soft White Underbelly in slaagde hun terrein te betreden na jaren van afwijzing en vijandigheid. De Whittakers staan wereldwijd bekend als de meest inteeltige familie in de Verenigde Staten, een clan waarvan de stamboom generaties lang in zichzelf terugvouwde door het voortdurende huwelijk tussen volle neven en nichten.
Om de genetische verwoesting van de Whittakers te begrijpen, is het nodig terug te gaan naar de jaren 1880. De dynastie begon met twee eeneiige tweelingbroers, Henry and John Whittaker. In plaats van hun families naar buiten te laten vertakken, trouwden de kinderen van beide mannen (directe volle neven en nichten), John Emory en Gracie Irene, met elkaar.
Uit deze verbintenis werden 15 kinderen geboren, waarmee het zaad werd geplant voor herhaalde inteelt die zich in de daaropvolgende decennia in het geheim voortzette in de diepten van Appalachia. Terwijl dezelfde defecte genen steeds opnieuw werden gekruist, stortte de DNA-informatie in, wat leidde tot nakomelingen die getekend waren door ziekte en misvorming.
Toen documentairemaker Mark Laita het vervallen huis van de familie voor het eerst bezocht, beschreef hij de ontmoeting als “de meest schokkende en oncontroleerbare ervaring” die hij ooit had meegemaakt. Verschillende van de broers, zussen en neven die nu de clan vormen — zoals Ray, Lorraine en Timmy — lijden aan ernstige fysieke en mentale beperkingen:
Ze kunnen geen menselijke woorden articuleren. Ze communiceren met elkaar en met de buitenwereld via een verontrustende mix van gegrom, hoge kreten en geblaf als van honden.
Velen van hen hebben ernstige scheelzien (waarbij hun ogen in tegengestelde richtingen wijzen), verkeerd uitgelijnde kaken, extreme moeite met lopen en cognitieve achteruitgang die hen ervan weerhoudt basale overlevingstaken uit te voeren.
“Een van de mannen begon, zodra je hem in de ogen keek, oncontroleerbaar te schreeuwen en rende weg om tegen vuilnisbakken te schoppen met zijn broek op zijn enkels. Het was een volledig chaotisch tafereel”, vertelde de filmmaker over zijn eerste contact.
Ondanks de verontrustende omstandigheden van hun oorsprong hebben de documentaires laten zien dat de familieleden, binnen hun enorme beperkingen, blijk geven van een onbreekbare band van loyaliteit, liefde en wederzijdse bescherming, waarbij ze voor elkaar zorgen te midden van de meest absolute structurele armoede.