Joaquin Phoenix werd in 1974 geboren in Puerto Rico, in een gezin dat al deel uitmaakte van ‘The Children of God’, een sekte geleid door voormalig predikant David Berg.
Zijn ouders, John Bottom en Arlyn Dunetz, volgden de sekte door Venezuela, Guatemala, Texas en Florida, terwijl de organisatie traditionele banen afwees en kinderen dwong op straat te zingen om geld te verdienen voor eten.
Toen het gezin erin slaagde eruit te komen, veranderden ze hun achternaam van Bottom in Phoenix, als iemand die uit de as herrijst van iets wat ze liever zouden vergeten.
Maar het noodlot zou hen opnieuw treffen: in 1993 stierf zijn oudere broer River, die al succes begon te krijgen in Hollywood, op 23-jarige leeftijd aan een overdosis.
Het hele gezin zocht zijn toevlucht in Costa Rica om in besloten kring te rouwen, ver weg van de camera’s.
Vandaag heeft Joaquin een Oscar voor zijn vertolking van de Joker; hij speelde Napoleon Bonaparte en Johnny Cash in Walk the Line.
In zijn dankwoord in 2020 brak hij toen hij aan River dacht.
De jongen die voor muntjes zong terwijl hij gevangen zat in een sekte, werd uiteindelijk een van Hollywoods bestbetaalde acteurs.