De stierhaai kan 3.5 meter meten, 200 kilo wegen en behoort tot de meest gevreesde roofdieren van de oceaan. Blijkbaar kiest hij ook zorgvuldig zijn sociale kring.
Een team van de universiteiten van Exeter en Lancaster bracht samen met het Fiji Shark Lab zes jaar lang 184 stierhaaien in het Shark Reef Marine Reserve, voor de kust van het eiland Viti Levu in Fiji, in kaart. Ze identificeerden ze één voor één aan de hand van hun littekens en lichaamsmarkeringen en registreerden met welke individuen elke haai omging. De resultaten, gepubliceerd in maart 2026 in het tijdschrift Animal Behaviour, lieten iets zien wat niemand had verwacht: deze dieren groeperen zich niet willekeurig. Ze hebben actieve voorkeuren, kiezen met wie ze willen zijn en vermijden anderen bewust. Mannetjes hebben doorgaans bredere sociale netwerken, maar zowel zij als de vrouwtjes gaan liever om met andere vrouwtjes. Jongere individuen bezoeken het reservaat nauwelijks omdat ze kwetsbaar zijn voor volwassenen; oudere worden daarentegen solitairder omdat ze de bescherming van de groep niet langer nodig hebben.
Betekent dit dat haaien vrienden hebben? Onderzoeker Juerg Brunnschweiler waarschuwt dat spreken van “vriendschap” te antropomorfiserend zou zijn, en dat externe variabelen zoals toerisme of kunstmatig voeren de waargenomen patronen zouden kunnen beïnvloeden. Maar de hoofdauteur, Natasha D. Marosi, van de University of Exeter, is duidelijk: er zijn echte sociale voorkeuren. De volgende keer dat je een stierhaai ziet, is hij misschien op zoek naar iemand in het bijzonder. 🦈