Douglas Hegdahl was 20 jaar oud toen hij op 6 april 1967 in de Golf van Tonkin vanaf de USS Canberra in zee viel. Hij dreef uren rond voordat vissers hem aan de Noord-Vietnamezen overdroegen. Hij belandde in de Hỏa Lò-gevangenis, die de gevangenen het Hanoi Hilton noemden.
Binnen koos hij een strategie die niet heldhaftig leek: doen alsof hij dom was. Hij deed alsof hij niet kon lezen of schrijven. De bewakers geloofden hem zo volledig dat ze hem “de ongelooflijk domme” noemden en hem de vrijheid gaven om het kamp schoon te vegen.
Met die vrijheid en met de hulp van piloot Joseph Crecca onthield hij de namen, data van gevangenneming en details van 256 gevangenen. Hij gebruikte de melodie van Old MacDonald Had a Farm, zodat hij er geen enkele zou vergeten.
In augustus 1969 besloot Noord-Vietnam hem vrij te laten als propagandagebaar. Hegdahl weigerde uit eergevoel. Commandant Richard Stratton was het die hem beval het aanbod te aanvaarden.
Bij zijn terugkeer overhandigde hij alle namen. 256 families wisten eindelijk of ze wachtten op iemand die nog leefde.
