Hoewel ze op het eerste gezicht misschien identiek lijken, verschillen de hersenen van mensen met en zonder psychopathische trekken in de manier waarop ze functioneren. Dit is aangetoond in verschillende wetenschappelijke onderzoeken met scans waarmee hersenactiviteit en verbindingen tussen specifieke hersengebieden kunnen worden waargenomen.
Een van de belangrijkste onderzochte verschillen bevindt zich in de prefrontale cortex, een gebied achter het voorhoofd dat een rol speelt bij het reguleren van emoties, het beheersen van impulsen en het nemen van beslissingen. Ook zijn er veranderingen vastgesteld in de amygdala, een belangrijke hersenstructuur voor het verwerken van emoties zoals angst en het nemen van beslissingen.
Een van de meest verrassende voorbeelden van dit onderzoek vond plaats in 2005, toen James Fallon, een neurowetenschapper aan de University of California, Irvine, hersenscans bestudeerde als onderdeel van zijn onderzoek naar gewelddadig gedrag.
Terwijl hij de beelden bekeek, ontdekte hij een brein met opvallend verminderde activiteit in bepaalde frontale gebieden, vooral in gebieden die verband houden met emotieregulatie en impulsbeheersing.
Wat Fallon niet verwachtte, was te ontdekken dat het brein van hemzelf was.
De onderzoeker had beelden van zijn eigen familie opgenomen in een onderzoek en herkende, terwijl hij de resultaten bekeek zonder de identiteit van de deelnemers te kennen, een hersenpatroon dat hij associeerde met psychopathie. Toen hij controleerde van wie de scan was, ontdekte hij dat hij naar zijn eigen brein keek.
De verrassing was nog groter toen hij het vergeleek met beelden van zijn vrouw en kinderen, die andere activiteitspatronen lieten zien.
Er was echter een belangrijke tegenstrijdigheid: Fallon was geen moordenaar en had geen geschiedenis van gewelddadige criminaliteit.
De neurowetenschapper zelf schreef een deel van dit verschil toe aan zijn opvoeding. Hij vertelde dat hij was opgegroeid in een liefdevolle en stabiele gezinssituatie, die volgens hem essentieel was om te begrijpen waarom zijn gedrag anders was geweest dan dat van sommige mensen wier hersenen hij had onderzocht.
Zijn verhaal roept een vraag op die wetenschappers al decennialang proberen te beantwoorden: hoeveel invloed heeft biologie op onze persoonlijkheid, en hoeveel hangt af van de omgeving waarin we opgroeien?