Robert Lee Parton heeft nooit leren lezen of schrijven.
Vanaf zijn kindertijd werkte hij op het land, en de school bleef altijd aan de andere kant van een hek waar hij niet overheen kon. Dat gemis bleef hem zijn hele leven bij, en Dolly, zijn dochter, zag hoe zwaar het op hem drukte.
Ze kon hem zijn kindertijd niet teruggeven. Ze kon hem als kind geen boek in handen geven of de jaren uitwissen die hij had verloren. Maar ze kon wel iets doen om te voorkomen dat andere kinderen opgroeiden met diezelfde achterstand.
In 1995 richtte Dolly de Imagination Library op in Sevier County, Tennessee, dezelfde plek waar haar vader was opgegroeid zonder ooit de kans te hebben gekregen om te leren lezen.
Aanvankelijk was het project eenvoudig: gratis boeken sturen naar kinderen in haar eigen county.
Maar Dolly stopte daar niet.
Het programma begon zich over de grenzen heen uit te breiden en werd na verloop van tijd een internationaal initiatief. Vandaag de dag heeft de Imagination Library bijna 150 miljoen boeken afgeleverd in vijf landen en stuurt het elke maand één gratis boek naar kinderen vanaf hun geboorte tot ze naar school gaan.
Robert Lee maakte het nog mee.
Voordat hij in 2000 overleed, wist hij dat wat was voortgekomen uit een van zijn grootste ontberingen, was veranderd in iets dat veel groter was dan zijn eigen gezin.
Dolly heeft nooit kinderen van zichzelf gehad.
Maar in zekere zin kreeg ze uiteindelijk miljoenen kinderen: één voor elk kind dat een van haar boeken heeft gekregen en het voor het slapengaan heeft kunnen openslaan.
Haar vader kon haar geen verhaal voorlezen toen ze klein was.
Ze zorgde ervoor dat miljoenen kinderen er een konden horen.
En zolang ergens ter wereld een kind een van die boeken openslaat, zal Dolly Parton een verhaal blijven vertellen.
En diep in ieder van hen zal hij er altijd zijn.