Dolly Parton heeft nooit eigen kinderen gehad.
Samen met Carl Dean, haar echtgenoot van bijna zestig jaar, probeerden ze het op hun eigen manier tijdens hun gezamenlijke leven. Maar in 1984 werd bij haar endometriose vastgesteld. Een jaar later, op 36-jarige leeftijd, onderging ze een gedeeltelijke hysterectomie.
Het had een wond kunnen zijn die ze in stilte met zich meedroeg. Dolly koos voor iets anders.
“Ik had geen kinderen omdat ik geloofde dat God niet wilde dat ik ze kreeg, zodat de kinderen van alle anderen de mijne konden zijn”, zei ze ooit.
Het was geen makkelijke, geruststellende uitspraak. Het was een levensbeslissing.
Ze groeide op als een van twaalf broers en zussen in een hut in Tennessee en hielp van jongs af aan voor de jongere kinderen te zorgen. Dat instinct vervaagde nooit. Na verloop van tijd werd ze tante, peetmoeder en moederfiguur voor nichtjes, neefjes en petekinderen, onder wie Miley Cyrus, die haar haar tweede moeder noemt.
Maar het grootste gebaar droeg geen familienaam. Haar vader, Lee Parton, kon niet lezen of schrijven. Dolly vergat dat nooit.
In 1995 lanceerde ze in haar geboortestad de Imagination Library: elke maand één gratis boek per post voor ieder kind vanaf de geboorte tot en met vijf jaar, ongeacht hoeveel hun gezin verdient.
Dertig jaar later waren er via het programma in vijf landen meer dan 300 miljoen boeken bezorgd. Driehonderd miljoen keer opende iemand een envelop met haar naam erop en vond daarin een verhaal dat op hen wachtte.
Dolly heeft nooit een kind gehad om haar familienaam voort te zetten. Er zijn hele generaties die dankzij haar leerden lezen. Dat is haar manier om moeder te zijn. En ze hoefde op niemand anders te lijken om buitengewoon te zijn.