De donkere urine begon toen ze een kind was. Niemand besteedde er veel aandacht aan totdat ze op 40-jarige leeftijd in beide benen heup- en knievervangingen moest ondergaan vanwege ernstige artritis die niet bij haar leeftijd paste.
Op 65-jarige leeftijd kwam ze voor iets anders naar een ziekenhuis in Oostenrijk: ze was kortademig bij het lopen. Artsen voerden een echocardiogram en katheterisatie uit en ontdekten ernstige aortastenose; haar hartklep liet nauwelijks bloed door. Ze onderging een openhartoperatie om deze te vervangen.
Toen verscheen er iets wat niemand had verwacht. Bij het openen van de aorta zagen chirurgen intense zwarte pigmentatie en verkalkt weefsel van dezelfde donkere kleur dat de klep bedekte. Microscopisch onderzoek bevestigde afzettingen van een bruin pigment dat zich gedurende haar hele leven had opgehoopt: ze had alkaptonurie, een genetische ziekte die zo zeldzaam is dat deze slechts 1 op de 250,000 mensen treft en die sinds haar kindertijd, zonder dat ze het wist, haar weefsels van binnenuit had verkleurd. Drie jaar na de operatie heeft ze nog steeds geen hartklachten.