Song Yang was nog maar nauwelijks drie dagen in Londen toen hij in de metro een oudere man zag worstelen met een paar zware koffers. Hij was 19, sprak niet goed Engels en kende niemand in de stad. Toch stopte hij om te helpen.
Die man was Johann “Hans” Hodel, een 66-jarige Zwitserse gepensioneerde, zonder familie, zonder partner, zonder kinderen. Hans’ dankbaarheid veranderde in een uitnodiging: hij bood Song gratis onderdak aan in ruil voor hulp bij huishoudelijke klusjes. Wat begon als een praktische regeling veranderde geleidelijk in iets waarvan geen van beiden in het begin wist hoe het te noemen. Toen Song in 2001 een verkeersongeval kreeg en in het ziekenhuis belandde, was het Hans die aan zijn zijde verscheen en hem hielp de schadevergoedingszaak te winnen. Toen Song in 2007 met zijn masterdiploma terugkeerde naar China, vergat hij de oude man niet die alleen was achtergebleven in Londen.
In 2008 betaalde Song het equivalent van 16.000 dollar voor operaties om de heupaandoening te behandelen die Hans beperkte, en nam hij hem mee om met zijn vrouw en zoon in Zhengzhou te wonen. Hans gaf de jongen les in Engels, Spaans en Duits, en bood zich vrijwillig aan om de kinderen uit de buurt les te geven. Op 2 december 2013 stierf Hans Hodel op 80-jarige leeftijd, omringd door de familie die hij had gekozen. Vertegenwoordigers van de Zwitserse ambassade in China waren aanwezig bij zijn begrafenis. Een paar minuten met wat koffers. Een leven lang dankbaarheid.
