1,200 muggen in een uur. Dat is het jachttempo van een vleermuis midden in de nacht, en het is nog maar het meest alledaagse feit over een dier dat de wetenschap al 50 miljoen jaar verbaast.
Wat de vleermuis echt buitengewoon maakt, zit in zijn lichaam. Vliegen drijft zijn stofwisseling op tot niveaus die bij elk ander zoogdier enorme celschade door vrije radicalen zouden veroorzaken. Dat hebben ze miljoenen jaren geleden al opgelost: ze ontwikkelden totale weerstand tegen die schade, en dat leidde tot een immuunsysteem dat hen tot de enige zoogdieren maakt die zelden kanker krijgen. De Brandts vleermuis kan bijvoorbeeld tot 41 jaar oud worden. Zijn vleugels, met bijna dezelfde gewrichten als een menselijke hand, voeren manoeuvres uit die geen enkele drone heeft kunnen nabootsen. En ondertussen bestuiven ze bananen, mango’s, avocado’s en agaves.
Daarom bestuderen wetenschappers ze zo nauwgezet: niet als een bedreiging, maar als een model. Wat dit dier via evolutie heeft opgelost, zou wel eens de sleutel kunnen zijn waar de geneeskunde al tientallen jaren naar zoekt. 🦇