Cecilia Durán Gafo was opgeleid als pedagogisch medewerker voor jonge kinderen en runde later een familiehotel in Puerto Natales. Niets bereidde haar voor op wat ze in 2010 zag, toen zo’n 90 koningspinguïns aankwamen bij Bahía Inútil, in Tierra del Fuego, en mensen hen begonnen aan te raken, te voeren en zelfs te vangen. Van die groep overleefden er slechts acht.
Cecilia besloot in te grijpen. Samen met marien bioloog Alejandro Kusch zette ze een systeem voor dag-en-nachtbewaking op om nieuwsgierige toeschouwers en verzamelaars die op zoek waren naar eieren op afstand te houden. In 2011 werd het Koningspinguïnproject officieel opgericht en in 2013 werden de eerste kuikens onder bescherming geboren. In 2015 was de eerste daarvan al zelfstandig.
De dreiging verdween nooit helemaal: tussen 2019 en 2021 kregen ze te maken met predatie door de grijze vos, en er werden camera’s en gps toegevoegd om de vogels te monitoren. Vandaag de dag telt de kolonie ongeveer 200 pinguïns, terwijl de 72-jarige Cecilia nog steeds bij het reservaat betrokken is. Van acht naar bijna tweehonderd in 16 jaar, dankzij een vrouw die op een dag besloot dat deze vogels het verdienden om te blijven.
