Muhammad Ali verloor niet gemakkelijk gevechten. Maar hij zei dat er een nederlaag was die erger was dan welke knock-out dan ook: innerlijk stilstaan.
“Een man die op vijftigjarige leeftijd de wereld hetzelfde ziet als op twintigjarige leeftijd, heeft dertig jaar van zijn leven verspild.”
Hij zei het precies zo, zonder eromheen te draaien, zoals hij zijn stoten uitdeelde. En hij had het niet over geld of titels. Hij had het over iets dat moeilijker te winnen is: van gedachten veranderen zonder het gevoel te hebben dat je jezelf verraadt.
Ali wist waar hij het over had. Hij was Cassius Clay voordat hij Muhammad Ali werd. Hij veranderde zijn naam, zijn religie, zijn manier om de hele wereld te zien. Hij weigerde naar de Vietnamoorlog te gaan en betaalde voor die klap met hele jaren buiten de ring, tijdens de beste periode van zijn carrière.
Velen zouden uit trots alleen al hun gebruikelijke standpunt hebben verdedigd. Hij verkoos jaren van glorie te verliezen boven de samenhang te verliezen met wat hij begon te geloven.
Daarom heeft de uitspraak een ander gewicht wanneer die van hem komt. Ze werd niet uitgesproken door een filosoof in een leunstoel. Ze werd uitgesproken door een man die zichzelf in het openbaar opnieuw uitvond, terwijl de hele wereld toekeek en elke verandering bekritiseerde.
Ali stierf in 2016, op 74-jarige leeftijd, maar dat idee staat nog steeds overeind. Iedereen die vandaag durft anders te denken dan gisteren, zonder bang te zijn zichzelf tegen te spreken, volgt zijn advies zonder het te weten.
Groeien is ook een manier van vechten.