Wat begon als de droom van een kind, groeide uit tot een van de meest onverwachte fenomenen aan de Chinese box office van 2026.
Sun Lifang wist niets van 3D-animatie, maar haar zoon, Xin Yumeng, wilde een film maken. Daarom besloot ze vanaf nul te leren hoe het moest, om hem te helpen dat doel te bereiken. Gedurende ongeveer vijf jaar werkten moeder en zoon aan het project dat uiteindelijk “Niu Lai” zou worden.
De film verscheen op 5 augustus in de Chinese bioscopen, vrijwel zonder reclame of trailer, en de animatie was zo rudimentair dat het internet er grappen over begon te maken. Sommige gebruikers noemden het zelfs een productie van “rampniveau”.
Tijdens de eerste paar dagen leek de film gedoemd te mislukken. Er waren dagen waarop de opbrengst aan de kassa nauwelijks US$25 bedroeg, terwijl op sociale media memes, parodieën en kritiek op de graphics, de nasynchronisatie en de bewegingen verschenen.
Maar de spot bleek uiteindelijk gratis reclame te zijn.
Mensen begonnen naar de bioscoop te gaan, simpelweg om erachter te komen of het echt zo slecht was als mensen op internet zeiden. En er gebeurde iets dat nog vreemder was: sommige kijkers verdedigden de film uiteindelijk juist vanwege het handgemaakte karakter ervan en omdat de film zonder het enorme budget van grote producties was gemaakt.
Het fenomeen zorgde ervoor dat “Niu Lai” van enkele honderden kijkers uitgroeide tot een onverwachte hit. Tegen 20 augustus had het aan de Chinese box office al meer dan US$4,3 miljoen opgebracht.
En toen kwam het detail dat rechtstreeks uit een film lijkt te komen: “Niu Lai” wist in de dagelijkse Chinese boxoffice-ranglijsten “The Odyssey” van Christopher Nolan te overtreffen en eindigde achter “Spider-Man: Brand New Day”.
Het verschil in schaal is absurd. Aan de ene kant hebben grote Hollywoodproducties budgetten van honderden miljoenen dollars. Aan de andere kant kwam deze film voort uit het werk van een moeder die een volledig nieuwe discipline moest leren om haar zoon te helpen een droom te verwezenlijken.
Wat begon met spot, eindigde in nieuwsgierigheid, en die nieuwsgierigheid bracht duizenden mensen ertoe een kaartje te kopen.
Een film die slechts US$200 kostte, brengt nu miljoenen op en gaat aan de box office de strijd aan met Christopher Nolan en Spider-Man.