Sun Lifang wist niets van 3D-animatie. Maar haar zoon Xin Yumeng wilde een film maken, dus ging ze aan de slag om het vanaf nul te leren.
Vijf jaar later brachten ze op 5 augustus ‘Niu Lai’ uit in de Chinese bioscopen, zonder trailer of promotie, en met zulke ruwe animatie dat het internet het “rampenniveau” noemde.
Er waren dagen waarop de totale boxoffice amper 25 dollar bedroeg. Memes schoten als paddenstoelen uit de grond: nepposters waarop het met ‘Titanic’ werd vergeleken, spot met de nasynchronisatie en verzoeken aan bioscopen om de film uit hun programma te halen.
En toen gebeurde wat niemand had verwacht: nieuwsgierigheid won het. Mensen begonnen alleen maar naar de bioscoop te gaan om te zien hoe slecht het echt was, en velen kwamen naar buiten en verdedigden de film als een ambachtelijk gemaakte verademing te midden van zoveel door AI gepolijste animatie.
De opbrengst steeg in een paar dagen van ongeveer 1.300 dollar naar meer dan 2 miljoen, en ‘Niu Lai’ bleek uiteindelijk serieus de strijd aan te gaan met Christopher Nolans ‘The Odyssey.’ De kracht van een moeder en haar zoon met een geanimeerde koe.