Samuel Achilefu groeide op in het noorden van Nigeria en moest als kind naar het zuidoosten van het land vluchten toen de Biafra-oorlog uitbrak.
Hij studeerde aan scholen in dorpen met te weinig middelen, won een studiebeurs van de Franse overheid om scheikunde te studeren aan de Universiteit van Nancy en kreeg later een postdoctorale aanstelling aan Oxford. Eenmaal gevestigd in de Verenigde Staten hoorde hij, als professor in radiologie en biomedische technologie aan Washington University in St. Louis, chirurgen steeds weer dezelfde klacht uiten. Ze zagen vóór de operatie perfecte scans, maar zodra ze de operatiekamer binnengingen, hadden ze niets. “Het was alsof je in het donker liep”, legde hij uit. Omdat ze met het blote oog niet konden onderscheiden welke cellen gezonde bloedcellen waren en welke tumoren, belandden veel patiënten twee of drie keer in de operatiekamer.
Samen met zijn team werkte hij vijf jaar aan een oplossing voor het probleem. Infraroodbrillen die met een speciale kleurstof gemarkeerde kankercellen laten oplichten en in real time tonen wat voorheen onzichtbaar was. De technologie werd getest in het Barnes-Jewish Hospital en is al gebruikt bij operaties voor huid-, lever- en borstkanker, waarbij tumoren van slechts 1 millimeter groot werden opgespoord die geen menselijk oog op tijd zou hebben gezien.
