De BBC bracht de documentaire Spy in the Ocean uit, met als doel vast te leggen wat er in de onderwaterwereld gebeurde; daarvoor ontwikkelde John Downer Productions een robot-octopus met camera’s in zijn ogen, die was ontworpen om zich in de buurt van echte dieren voort te bewegen en met hen om te gaan zonder ze bang te maken of hun gedrag te veranderen.
Zo trok de robot de aandacht van een van de octopussen in het gebied. Eerst raakte die de robot wantrouwig aan, maar vervolgens raakte hij ervan overtuigd dat die geen bedreiging vormde, hoewel het gevaar vlakbij was.
Op de riffen waar de scène werd gefilmd, verschenen zwartpunthaaien die rondcirkelden—dodelijke roofdieren. De echte octopus had onmiddellijk beschutting nodig en vond een stuk uitgehold bamboe waar hij in kroop. Het probleem was dat de octopus van buitenaf, bij de opening, nog steeds zichtbaar was.
Daarom naderde de robot met een halve kokosnoot. De echte octopus nam die aan en sloot en verzegelde daarmee de schuilplaats.
Het idee werkte. Toen de haaien waren vertrokken, bleef de octopus naast de robot, alsof hij zei: “Deze vreemde metgezel heeft me op het slechtste moment van mijn leven geholpen”. Zo had hij zojuist een vriend gemaakt.
Maar kort daarna werden de rollen omgedraaid.
Sterke stromingen begonnen de zeebodem heen en weer te schudden. De echte octopus vond beschutting onder een zak die op de bodem was vastgeraakt en hield zich schuil terwijl de turbulentie voorbijtrok. De robot daarentegen raakte op drift en werd heen en weer gesleept.
Toen gebeurde het onverwachte. De octopus kwam uit zijn schuilplaats, ging naar de robot, tilde hem op en nam hem mee naar de schuilplaats, zodat hij tijdens de storm niet in de open ruimte zou achterblijven. Deze keer leek de octopus degene te zijn die zijn vreemde metgezel veilig hield.
Leven voor leven.
Het is onmogelijk om te weten wat er werkelijk in de gedachten van de octopus omging, of hij ooit geloofde dat de machine een soortgenoot was of wist dat het iets levenloos was. Maar de beelden lieten ons een prachtige toevalligheid zien: iemand bedanken die je ooit geholpen heeft, kan nooit kwaad.