Jaco Nel was met zijn hond Harvey aan het spelen toen hij een kras op zijn hand opmerkte. Hij was een 50-jarige arts: hij maakte de wond schoon en desinfecteerde die, en ging daarna verder met zijn dag.
Twee weken later raakte hij in de war en gedesoriënteerd. Hij hoorde zelfs de telefoon niet toen zijn werkplek belde om hem te zoeken. Die avond trof zijn partner hem in een vreselijke toestand aan en belde de hulpdiensten. De ambulancebroeders wisten het meteen: het was sepsis, een overdreven reactie van het immuunsysteem op een infectie. De oorzaak was een bacterie die aanwezig was in het speeksel van zijn cockerspaniël.
De infectie verstoorde zijn bloedstolling. Zijn nieren begonnen uit te vallen en zijn benen werden zwart naarmate het gangreen zich uitbreidde. Hij lag vier tot vijf dagen in coma, en toen hij wakker werd, was zijn huid donker verkleurd: op zijn gezicht, handen en benen. Hij bracht twee maanden door aan de dialyse. Vier maanden later werden beide benen onder de knie geamputeerd; hij verloor alle vingers aan zijn rechterhand en één aan zijn linkerhand, evenals het puntje van zijn neus. Zijn lippen bleven getekend door littekens, en tot op de dag van vandaag heeft hij moeite met spreken en eten.
Drie maanden na de operatie liep hij weer zonder hulp. Zijn pijnlijkste beslissing nam hij op het einde: hij moest Harvey laten inslapen om te voorkomen dat hij iemand anders zou besmetten.